青空に浮かぶ雲は白いのに、雨が降りそうになると雲は灰色や黒っぽく見えます。

では、雨雲には黒い物質が混ざっているのでしょうか。

そうではありません。気象庁の資料では、雲は空中に浮かぶ細かな水滴や氷の粒の集まりです。白い雲も雨雲も、基本になる材料は水や氷です。

違いを作るのは、雲の中を通る光です。

太陽の光が雲へ入ると、水滴などにぶつかっていろいろな方向へ散らばったり、水滴の中で進む方向が変わったりします。福岡管区気象台は、雲粒や雨粒をたくさん含む雨雲ほど光を通しにくいと説明しています。

雲が厚く、水滴や雨粒にぶつかる回数が増えるほど、上から入った光はそのまま下へ進みにくくなります。そのため、地上から見た雲の底には届く光が少なくなり、灰色や黒っぽく見えるのです。

つまり「黒い雲」というより、「こちら側まで光が届きにくい雲」と考えると分かりやすくなります。

反対に、薄い雲では光が比較的通りやすく、散らばった光も目に届くため明るく見えます。雲の色は、水滴や氷の粒だけでなく、粒の量や大きさ、雲の厚さ、光の当たり方などでも変わります。

次に空を見上げたときは、色だけでなく雲の厚みにも注目してみてください。白から灰色へ変わって見える空は、雲の中で太陽光がどれだけ地上側へ届いているかを目で見ている、と考えることができます。